La Royal Air Force (force aérienne royale en anglais, le plus souvent abrégée en RAF) est l'armée de l'air de l'armée britannique. Elle forme avec la British Army et la Royal Navy les Forces armées britanniques. Sa devise (motto) est Per Ardua ad Astra qui signifie « À travers les embûches jusqu'aux étoiles ». Créée le 1er avril 1918, devenant la 1re armée de l'air indépendante du monde, par regroupement des Royal Flying Corps (RFC) et Royal Naval Air Service (RNAS). La Première Guerre mondiale La Royal Air Force est l'héritière du Royal Flying Corps, son nom a changé en avril 1918. Ses principaux chasseurs étaient le Sopwith Camel et le SE.5a. La position insulaire de l'île fonda la doctrine à venir du bombardement stratégique. L'entre-deux-guerres Elle joua le rôle de police du ciel de l'empire britannique en soutien aux maigres forces de la British Army dispersée à travers le monde. En mai 1919, lors de la Troisième guerre anglo-afghane, une tonne de bombes est larguée quotidiennement contre l’Afghanistan, principalement sur la ville de Jalalabad, sans que les Afghans n’aient la capacité de répliquer. Un maximum de 2 tonnes par jour sera atteint. Le 24 mai 1919, Kaboul est également bombardée. Le Palais royal est partiellement touché. Cela mettra fin à la guerre. En 1920, éclate en Irak passant alors sous mandat britannique de la SDN une rébellion. Celle-ci est matée par voie aérienne. La Royal Air Force au cours de nombreuses missions totalisant 4 000 heures de vols, emploie 97 tonnes de bombes, 183 000 munitions et n’enregistre que 9 tués, 7 blessés et 11 appareils détruits. Environ 9 000 rebelles perdent la vie dans ce conflit. Certains seront victimes de gaz de combat de type moutarde, voire d’armes au phosphore. La Seconde Guerre mondiale Elle a joué un rôle considérable lors de la Seconde Guerre mondiale et notamment lors de la bataille d'Angleterre, où sa résistance, confortée par l'atout technique que représentaient les radars britanniques, a permis au Royaume-Uni de ne pas perdre le contrôle des airs qui eut été indispensable à la Wehrmacht pour toute tentative d'invasion des îles britanniques. Des centaines de pilotes polonais, tchèques, français et belges réfugiés en Grande Bretagne ont participé à la bataille d'Angleterre et ont formé plus tard des escadrilles nationales qui combattirent sur divers fronts, principalement en Europe, mais aussi en Afrique. Après la victoire de la bataille d'Angleterre, la Royal Air Force a contribué à mettre sous pression les régions de l'Allemagne qui étaient à sa portée. Les bombardements les plus massifs furent ceux de Hambourg (opération Gomorrah), Berlin et de Dresde, villes qui subirent des dégâts considérables. Les escadres de bombardement anglais opéraient surtout la nuit, relayant les escadres américaines opérant pendant la journée. L'ensemble des pertes aériennes de la RAF sur les théâtres d'opérations d'Europe et de Méditerranée sera au 8 mai 1945 de 11 968 bombardiers et 10 061 chasseurs détruits et 79 281 personnels manquant. Organisation La RAF de l'époque était divisée en trois grands commandements, le Fighter Command (commandement de la Chasse), le Bomber Command (commandement du Bombardement) et le Coastal Command (commandement côtier). Par contre la Fleet Air Arm ne faisait pas partie de la RAF mais de la Royal Navy. L'unité de base tant en chasse qu'en bombardement était le squadron, correspondant au groupe français. Les squadrons étaient souvent regroupés en wings (escadres) ou en groups (régiments) dans les bases importantes. Les squadrons de chasse étaient divisés en flights (escadrilles), eux-mêmes divisés en patrouilles de trois puis quatre appareils. Bataille de France Bien que peu connu du grand public français, l'effort aérien britannique fut important dans la bataille de France. Au 10 mai 1940, la RAF avait 416 avions dont 92 chasseurs et 192 bombardiers sur le sol français. Au 30 mai, 35 chasseurs (sur 650 possédés par le Royaume Uni) et 40 bombardiers (sur 286) étaient en France. Elle a perdu 959 avions et eu 1 526 tués, blessés et disparus (pertes légèrement supérieures à celles de l'armée de l'air française) et revendique 940 victoires (vraisemblablement autour de 500 victoires) et 3 968 tonnes de bombes larguées. Les non-britanniques dans la R.A.F. L'une des forces de la R.A.F. fut d'assimiler de nombreuses nationalités venu de l'ensemble de l'Empire britannique, des nations occupés par l'Allemagne nazie et des volontaires des États-Unis. Les dominions du Commonwealth lui ont apporté 24 squadrons australiens, 47 canadiens, 12 indiens, 6 néo-zélandais et 26 sud-africains. La R.A.F forma un total de 45 escadrons et 2 escadrilles de Belges, Danois, Égyptiens, Français, Grecs, Néerlandais, Norvégiens, Polonais, Tchécoslovaques et Yougoslaves. 3 escadrons de volontaires américains formé entre septembre 1940 et 1941 furent transféré à la 8th USAAF le 29 septembre 1942. Squadrons français de la Seconde Guerre mondiale dans la R.A.F. 3 500 français, dans l'immense majorité des Forces aériennes françaises libres, servirent au total dans la R.A.F. - Groupe de chasse Île-de-France, le 340th « Free French » Squadron, crée sur Spitfire - Groupe de chasse Alsace, le 341th « Free French » Squadron, crée sur Spitfire - Groupe de bombardement Lorraine, le 342th Squadron, crée sur Boston - 326th Squadron Nice, crée sur Spitfire fin 1942 - 327th Squadron Corse, crée sur Spitfire fin 1942 - Groupe de Chasse 1/7 Provence, 328th Squadron , formé sur Spitfire en septembre 1943 - Flottile 7F, 343th Squadron, formé sur Short S.25 Sunderland en 1943 - Flottile 2F, 343th Squadron, formé sur Vickers Wellington en 1943 - 345th Squadron Berry, formé sur Spitfire en avril 19445 - Groupe de bombardement lourd 2/23 Guyenne, le 346th Squadron formé sur Halifax en 1944 - Groupe de bombardement lourd 1/25 Tunisie, le 347th Squadron formé sur Halifax en 1944 Squadrons belges de la Seconde Guerre mondiale dans la R.A.F. Dès le début de la guerre aérienne, dans la bataille d'Angleterre, 28 belges ont combattu dans le ciel anglais. Plus tard, l'aviation militaire belge se reconstitua en trois Squadrons qui combattirent jusqu'à la fin de la guerre. - La 609e escadrille de chasse qui sera commandée par Raymond Lallemand, spécialiste de l'attaque en piqué. - La 350e escadrille de chasse qui sera commandée par Michel Donnet, évadé de Belgique en avion. - La 349e escadrille de chasse, d’abord basée au Nigéria, ensuite envoyée en Angleterre. À la fin de la guerre, plus de 1 250 belges avaient servi dans la R.A.F., outre 227 belges dans l'aviation de la South African Air Force engagée en Abyssinie et en Egypte et plusieurs dizaines de belges dans l'U.S. Army Air Force. Personnalités - Douglas Bader : pilote, squadron leader, as de la Seconde Guerre mondiale - Johnny Baldwin : pilote de chasseur-bombardier, squadron leader, as de la RAF -Leonard Cheshire (en) : pilote de bombardiers, observateur britannique officiel pendant le bombardement de Nagasaki et fondateur d'associations de bienfaisance -Roald Dahl : as de la Seconde Guerre mondiale, plus connu pour ses histoires pour enfants - Hugh Dowding : chef du Fighter Command durant la Bataille d'Angleterre -Guy Gibson (en) : il mena le raid des Dam Busters en 1943, qui conduisit à la destruction de deux grands barrages de la Ruhr - Johnnie Johnson (en) : pilote détenant le record britannique du nombre de victoires aériennes pendant la Seconde Guerre mondiale - Peter Townsend : as de la Bataille d'Angleterre, son idylle avec la Princesse Margaret du Royaume-Uni fut source de controverses -Hugh Trenchard (en) : fondateur de la Royal Air Force Annecdote La seconde guerre mondiale fut aussi l'occasion pour la RAF de mener une expérimentation visant à prouver que la confiture de myrtille améliore la vue nocturne (expérience à grande échelle puisqu'elle a consisté à fournir de la confiture de myrtille à mille pilotes entre 20 et 45 ans au petit déjeuner pendant trois mois). Les résultats n'ont malheureusement pas été publiés à ce jour, certains auteurs y voyant le sceau du secret-défense.
le Spitfire, un des atouts de la bataille d'Angleterre
cocarde de la R.A.F.
Hugh Dawding
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