L' opération Compass est le nom de code de la première opération militaire d'envergure conduite par les Britanniques contre les troupes italiennes dans le désert de Libye durant la Seconde Guerre mondiale. Prélude Début septembre 1940, les forces italiennes sous le commandement du maréchal Rodolfo Graziani , avaient pénétré d'environ 80 km en Égypte, avançant avec difficulté de la frontière jusqu'à Sidi Barrani. Elles s'y arrêtèrent derrière un rideau de positions fortifiées à une quinzaine de kilomètre à l'est sur la route menant à Marsa Matruh. Cette dernière constituait la première position solide britannique à environ 130 km de Sidi Barrani. C'est dans cette position que les forces italiennes allaient subir trois mois plus tard l'attaque alliée. Déroulement Le commandant britannique, Wavell , décida de lancer une contre-attaque limitée contre les positions avancées italiennes au niveau d'une faiblesse de la défense italienne au sud de Sidi Barrani. L'organisation de l'opération et la découverte du passage sont mises au crédit du général de brigade Eric Dorman-Smith. Par mesure de sécurité contre tout contre-espionnage, la plupart des troupes impliquées ne furent informées qu'au début du combat que cette attaque n'était pas un exercice. L'assaut fut soutenu par l'artillerie, des bombardiers Blenheim et des chars d'assaut Matilda Mark II . A l'origine, la contre-attaque était échelonnée sur cinq jours et peu de résultats étaient escomptés car 38.000 Britanniques allaient faire face à 250.000 Italiens. A l'aube du 9 décembre 1940, les troupes indiennes, épaulées par des blindés, montèrent à l'assaut des positions fortifiées italiennes. Ebranlés et démoralisés, les Italiens se rendirent en masse et Sidi barrani tomba dès le 10 décembre. En trois jours, 237 pièces d'artillerie, 73 chars légers, et 38 300 soldats seront capturés. Poursuivis par des troupes australiennes, les Italiens perdirent rapidement Solloum (17 décembre) et Bardia (18 décembre). Le 5 janvier, 45.000 Italiens supplémentaires se rendirent aux Britanniques tandis que Tobrouk était encerclée. Surpris par l'effondrement italien, les Britanniques montèrent à l'assaut de Tobrouk le 21 janvier 1941. 30.000 défenseurs italiens se rendirent le lendemain, livrant leur stock de vivres et de carburant aux vainqueurs. Contrairement aux ordres de Churchill, que l'avance profonde en territoire lybien effrayait, l'offensive se poursuivit et Derna tomba le 30 janvier 1941. Le général Richard O'Connor , subordonné de Wavell, prit la décision audacieuse de diviser ses troupes, très inférieures en nombre aux Italiens, et d'en envoyer une partie à travers le désert afin de tenter de rattraper les Italiens en fuite et de les contraindre aux combat. Le 6 février, les britanniques entrent dans Benghazi. La 7ème division blindée traversa le désert et atteignit Beda-Fomm le 5 février 1941 à 12h40, soit 1h30 avant l'avant-garde italienne. Touché par un obus britannique, l'un des premiers camions se renversa, bloquant le passage à la colonne qui s'étendait sur 16 kilomètres. Au cours du combat qui suivit, les Italiens faillirent bien forcer le cordon peu solide tendus par des Anglais épuisés. Pendant deux jours, les Italiens combattirent courageusement mais, le 7 février, attaqués sur les flancs et l'arrière, démoralisés, ils finirent par se rendre. La poche de Beda-Fomm livra aux vainqueurs 20.000 Italiens, dont 19 généraux, 1.500 camions, 110 chars et plus de 200 pièces d'artillerie. Plus des deux tiers des avions et navires italiens avaient été détruits. En deux mois, les Britanniques avaient avancé de 800 kilomètres et fait 130.000 prisonnniers en ne perdant que 2.000 hommes. Tripoli, capitale de la Lybie, était à portée de main mais les Anglais, décidèrent de concentrer leurs forces en Grèce et, le 12 février, les Allemands, obligés de soutenir leur encombrant allié, envoyèrent en Afrique des troupes dirigés par un adversaire plus que compétent, Erwin Rommel. les premiers éléments de l'Afrika Korps allemand commencèrent à arriver à Tripoli pour l' opération Sonnenblume et la guerre du désert prit un tour totalement différent.
Rodolfo Graziani
Général Wavell
Carte de l'opération
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